• 農業コラム

平均年齢67.7歳の衝撃｜耕作放棄地が生まれる理由と私たちにできること

農業従事者の平均年齢67.7歳という現実

「農業の高齢化」は、畑に関わる仕事をしていても、正直どこか聞き流してしまうくらい言われ続けてきた話です。ただ、この春に公表された最新のセンサスの数字を見ると、事態は思っていたより進んでいました。

公式データが示す高齢化の深刻さ

農林水産省が2026年3月に公表した2025年農林業センサス（確定値）によれば、基幹的農業従事者（仕事としてふだん主に農業に従事している人）の平均年齢は67.7歳でした。人数は103.6万人。2000年には240万人でしたから、25年で56.8%減、半分以下に縮んだ計算になります。

他の産業と並べてみると、異様さがはっきりします。日本の就業者全体の平均年齢はおおむね40代半ばです。農業だけが、ひと世代ぶん高い。しかも「高齢者が多い」という話ではなく、70歳以上が過半数という状態です。定年という区切りのない世界だからこそ起きている現象でもあります。

背景にあるのは、後継者不在の連鎖です。収入の見通しが立ちにくいため子どもに継がせにくい。継ぐ人がいないから設備投資に踏み切れない。投資できないから収益性が上がらない。この輪が何十年も回り続けた結果が、いまの年齢構成です。誰か一人の判断ミスではなく、無数の合理的な判断が積み重なった帰結だという点が、この問題の厄介なところです。

しかも、やめた人の農地を誰かが引き継いでくれるとは限りません。条件の良い平地なら近所の担い手が引き受けてくれますが、面積が小さく形がいびつで、農道が細い区画は、無償でも借り手がつかないことがあります。担い手の減少がそのまま農地の減少に直結するのは、この受け皿の偏りが理由です。

平均年齢上昇が農業現場に与える影響

年齢が上がると、まず体がついてこなくなります。農作業は、収穫期に一気に負荷が集中する仕事です。真夏の炎天下で数時間しゃがみ続ける、20kgのコンテナを何十回も運ぶ。体力の問題は、気合いでどうにかなるものではありません。

お金の面も切実です。スマート農機や大型設備は、10年単位で回収する買い物になります。70代で「これから10年かけて回収する機械」を買う判断は、後継者が決まっていない限り、普通は下せません。高齢化が機械化と大規模化を遅らせるという逆説が、ここで生まれます。

品質への影響は、もっと静かに進みます。摘果、芽かき、除草、適期の収穫。手をかけるほど良くなる作業ほど、人手が足りないときに真っ先に削られます。「作れない」より先に「丁寧に作れない」が来る。これが現場で起きている順番です。

個人的にいちばん惜しいと思うのは、知識のほうです。この土は何日で乾くか、この畝は台風のときどう水が抜けるか、この品種はいつ蒔けば失敗しないか。数十年かけて体に入った知識は、マニュアルには残りません。担い手が引退することは、その土地の取扱説明書が一冊失われることでもあります。農地は残っても、それを上手に使う知識が消えれば、次に耕す人は一から学び直すことになります。

荒廃農地は、いまどれくらい広がっているのか

人が減れば、耕す人のいない畑が残ります。その畑がいまどうなっているのか。SNSでは、かなり大きな数字が飛び交っているテーマでもあります。

放棄農地の規模とその推移

農林水産省の集計では、2024年3月末時点の荒廃農地は25.7万ha。うち再生利用が可能なものが9.8万ha（38%）、再生が困難と見込まれるものが15.9万ha（62%）です。すでに6割が「戻せない」と判断されている、という点がまず重い事実です。

25.7万haという広さは、東京都の総面積（約21.9万ha）を上回ります。都道府県ひとつぶんを超える農地が、もう耕されていません。

調べていて、ひとつ引っかかったことがあります。荒廃農地の総面積は、2017年の28.0万haから2024年の25.7万haへと、数字のうえでは減っています。ところがこれは、農地が回復したことをそのまま意味しません。

荒廃が進んで再生を諦めた土地は、行政の判断で「非農地」として扱われ、農地の統計から外れます。つまり、荒れ果てて農地ですらなくなったものが、統計上は「減少」として現れる。そういう仕組みです。改善に見えるものの一部は、実のところ、いちばん進んでしまった脱落です。

新しく荒れる面積は、再生される面積の3倍。総面積の見かけがどうであれ、失うスピードのほうが、取り戻すスピードより速い。差は、いまも開き続けています。

都市近郊と地方でも事情が違います。都市近郊では、農地が宅地に転用されて姿を消すことが多く、税制や相続の判断が引き金になります。一方、地方や中山間地では転用の需要そのものがないため、売れも貸せもせず、そのまま草に還っていく。同じ「農地が減る」でも、前者は他の用途に変わり、後者は誰にも使われなくなる。食料生産の基盤という観点では、より深刻なのは後者です。

耕作放棄地が生まれる主な原因

なぜ手放すことになるのか。理由を突き詰めていくと、だいたい3つに行き着きます。

見落とされがちなのが、放棄地は伝染するという性質です。一枚が荒れると、そこが雑草と害虫の供給源になり、獣の隠れ場所になります。水路や農道の管理も、参加する人が減るほど一人あたりの負担が増える。隣が止めると、続けている人の条件まで悪くなるのです。だから「最初の一枚」を止めないことに、面積以上の意味があります。

危機を食い止めるために今できること

正直なところ、個人にできることは多くありません。家庭菜園で25.7万haが埋まるわけでもありません。それでも、無意味ではない関わり方はいくつかあります。

家庭菜園や市民農園の役割

家庭菜園の価値を面積で測ると、話を見誤ります。本当の効果は「農地に人が通う状態を保つこと」にあります。市民農園や体験農園として使われている区画は、少なくとも荒れません。草が刈られ、水路が見られ、人の目が入る。放棄の一歩手前で止める役割を、実際に果たしています。

それに、育てた経験のある人がひとり増えること自体に、意味があります。自分でやってみると、野菜の値段の見え方が変わります。「なぜこの値段なのか」「なぜ形が揃わないのか」が体でわかる人が増えることは、長い目で見れば農業を支える基盤になります。買い方が変わり、政策への関心も変わるからです。

始めるなら、失敗しにくい品目からが鉄則です。ミニトマト、小松菜、ラディッシュ、枝豆、ネギあたりは、丈夫で収穫までが短く、最初の成功体験を得やすい。逆にスイカやトウモロコシのような大型作物は、面積も手間もかかるうえ失敗すると挽回できません。続けるコツは、量より頻度。毎日5分でも畑を見る習慣のほうが、週末にまとめて頑張るより確実に育ちます。

そして、ひとりで抱えないこと。美園ファーマーズ倶楽部（MFC）のような地域の農体験の場には、道具が揃っていて、わからないことをその場で聞ける人がいます。初期投資と「わからないまま枯らす」というつまずきを同時に減らせるのが、コミュニティで始める最大の利点です。美園ファーマーズ倶楽部へのアクセス詳細を見る→

市民農園の区画は、地域によっては応募が定員を超えることも珍しくありません。「農地は余っているのに、借りたい人は待たされる」という一見ちぐはぐな状況が起きるのは、荒れた農地と、すぐ使える区画とがまったく別物だからです。草を刈り、土をつくり、水を引き、管理する人を置く——使える状態に戻すには、それだけの手間と費用がかかります。いま借りられる区画があるなら、それは誰かがその手間を引き受けてくれている、ということでもあります。

若者や都市住民が農業に関わる方法

「農業に関わる」と聞くと就農を思い浮かべがちですが、いまは入り口が段階的になっています。いきなり飛び込む必要はありません。

費用の面でも、入り口はかなり下がりました。市民農園の区画は年数千円から一万円台の自治体が多く、道具込みで参加できる体験農園なら初期投資はほぼ不要です。「向いていなかった」と分かっても損失が小さい。これは、続くかどうか分からないことを始めるときの、いちばん大事な条件だと思います。

参加した人がまず口にするのは、意外にも収穫量の話ではありません。「土をさわると頭が静かになる」という感想です。画面の前で一日を終える生活のなかで、天気と植物にだけ左右される時間には、はっきりした効用があります。食べ物の出どころが見えている安心感も、思っていたより日常を変えてくれます。

そして、その延長線上に就農という選択肢が現れることもあります。103.6万人という担い手の数は、裏を返せば「新しく入る人の一人ひとりが大きい」ということでもあります。母数が小さいぶん、一人の参入が持つ意味は、かつてより確実に重くなっています。

まとめと読者へのメッセージ

データが示す危機を自分ごととして捉える

平均年齢67.7歳。担い手は103.6万人で、25年前の半分以下。荒廃農地は東京都より広い25.7万haに積み上がり、6割はもう戻せません。そして毎年、再生される面積の3倍が新たに荒れていく。並べてみると、こうなります。

この記事を書くにあたって数字を追い直したとき、いちばん印象に残ったのは「荒廃農地の総面積が、統計のうえでは減っている」という事実でした。回復したのではなく、農地として数えるのをやめた分が含まれている。危機は、悪化しているときより、静かに数字から消えていくときのほうが見えにくいのだと思います。

だからこそ、大げさな数字は要らないと考えています。「毎年東京都ぶんが消える」と盛らなくても、67.7歳という一つの数字だけで十分に事態は伝わります。正確に知ることが、続けられる関心の出発点です。

最初の一歩は、ほんとうに小さくていいと思います。プランターひとつ、小松菜のひと袋の種から。それが直接25.7万haを埋めることはありませんが、育てる側の視点を持つ人がひとり増えることは確かです。買い物のとき、ニュースを見るとき、選挙のとき。その視点は、少しずつ効いてきます。

平均年齢67.7歳という数字は、裏返せば「まだ103.6万人が耕し続けている」という意味でもあります。その人たちが手を止めるまでに、次の担い手をどれだけ増やせるか。急ぐ必要はありますが、絶望する話ではありません。

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